Termenul Internet, sau si internet, are mai multe sensuri strâns înrudite, în functie de context:
Numele propriu Internet (cu majuscula) se refera la reteaua mondiala unica de computere interconectate prin protocoalele (regulile) de comunicare Transmission Control Protocol si Internet Protocol, numite pe scurt TCP/IP. Precursorul Internetului dateaza din 1965, când Defence Advanced Research Projects Agency (en:DARPA) (Agentia pentru Proiecte de Cercetare Înaintate de Aparare - a Ministerului Apararii, Department of Defense sau DoD din SUA) a creat prima retea de computere interconectate sub numele Arpanet. Super-reteaua din zilele noastre a rezultat din extinderea retelei Arpanet.
Substantivul comun internet (cu minuscula) desemneaza in marea majoritate a cazurilor aceeasi retea, însa vazuta ca un mediu de comunicare de mase, împreuna cu informatia si serviciile care sunt oferite utilizatorilor prin intermediul acestui mediu.
Tehnic, termenul mai poate desemna si o retea ce interconecteaza 2 sau mai multe retele autonome aflate la mare departare unele fata de altele. Exemple de retele mari, pentru care folosinta acestui nume este justificata, sunt SIPRNet si FidoNet.
Cuvântul Internet provine din împreunarea artificiala si partiala a doua cuvinte englezesti:interconnected = interconectat si network = retea